Microbii ar putea fi minusculi și greu de văzut, dar reprezintă un procent mare din biodiversitatea Pământului. Trăiesc pe planetă de 3,8 miliarde de ani, comparativ cu 200 000 pentru oameni, iar pentru majoritatea existenței Pământului, au fost singura formă de viață din jur.
De fapt, toată viața de pe Pământ astăzi, inclusiv copacii, peștii și oamenii, se crede că a evoluat de la cei mai vechi microbi.
Termenul "microb" descrie bacterii, arhaea, organisme eucariote unicelulare, cum ar fi amebele, mucegaiurile și parameciurile, și chiar virușii prin anumite definiții largi. (Virusurile sunt contestate pentru că sunt considerate ne-vii și nu se pot reproduce singure, dar domeniul microbiologiei include, de obicei, studiul virusurilor.) Majoritatea microbilor sunt unicelulare, ceea ce înseamnă că o celulă cuprinde fiecare individ.
Se găsesc aproape peste tot pe Pământ, în soluri, plante, gheizere, adâncimi oceanice, mări frigide sub gheața Antarctică și în corpurile noastre. (Milioane de bacterii au fost găsite în intestinele noastre.) Unii microbi, numiți extremofili, se găsesc în locuri în care nu pot supraviețui alte organisme vii - în fierberea orificiilor de hidrotermie fierbinte în ocean și în roci adânc în subteran.
Ele pot fi de ajutor și / sau dăunătoare pentru alte lucruri vii: bacteriile precum Streptococcus și E. coli pot infecta și chiar ucid oamenii, iar înflorirea algelor poate fi toxică pentru pești și epuizează apa de oxigen, dar alte bacterii ne ajută să ne digerăm alimente și reumple substanțele nutritive din sol, iar unele pot ajuta la curățarea deversărilor de ulei.
Oamenii de știință descoperă continuu noi specii, genuri, familii și ordine de microbi, fără niciun sfârșit în vedere. Deoarece sunt atât de mult timp în jur, microbii evoluează în moduri mai complicate decât viața multicelulară - pot transfera gene între specii și de la un individ la altul, lucru pe care oamenii cu siguranță nu îl pot face.
Înțelegerea microbilor este esențială pentru a înțelege modul în care funcționează ecosistemele, cum să combatăți bolile și modul în care bolile infecțioase, cum ar fi gripa aviară, apar și se răspândesc.
Aflați-vă pe tărâmul bacteriilor, arhaea, amebele, mucegaiurile, parameciurile și chiar virușii.